1930年比利时缪斯山谷以及1952年冬伦敦烟雾等严重的空气污染事件，促使人们意识到空气污染对人体健康危害的重要性。哈佛大学的六城市及美国癌症学会的长期队列研究，确证了大气污染与死亡率升高及肺癌死亡率升高的长期健康效应，随后大量的流行病学研究进一步证明了大气污染与呼吸系统及心血管系统死亡率及患病率的相关性，增加了大气污染等导致健康危害的证据。
随着近年我国城市化进程加快，经济发展及能源消耗给大气环境容量造成了巨大的负担，也给人群的健康带来了潜在的风险。
大气污染暴露健康效应的影响因素众多，需要综合考虑颗粒物的浓度、粒径、组成成分、暴露时间及易感染人群等因素。不同粒径的细颗粒物，空气动力学行为不同，它们在气道各个部位，颗粒物的沉积效率也不尽相同，对于身体内屏障的穿透能力也不同，较大的颗粒物进入人体后会停留在支气管以上，较小的颗粒物则会穿透呼吸屏障进入肺部，更小的颗粒物容易进入呼吸系统深部，甚至血液循环。
不同组分的健康效应也有区别，颗粒物中的碳质元素、重金属元素、放射性元素、有害生物等组成部分的暴露，可能是大气污染出现的健康效应的重要原因，短期大气污染物的暴露可能也把人群产生一些急性健康效应，如呼吸系统疾病等。长期暴露于空气污染，可能与心血管疾病发生和人群过早死亡等有关。
易感人群的存在，也是大气污染健康效应的一个很重要的影响因素。例如暴露于相同的污染物浓度下，而同在室外停留的时间更长，活动水平更高，单位体重呼吸量更大，老年人身体机能低下，疾病众多，对抗外界刺激的能力低下，所以对污染物的抵抗能力也有限。
有某些遗传缺陷的人群，比如营养摄取缺陷的人群，很难通过正常代谢生理构架正常的防护体系，对污染物的抵抗能力有限。随着公众的环保意识和对污染物不利健康效应的关心逐渐提升，研究空气暴露健康效应的关键机制，对于国家制定大气污染减消政策，民众主动对大气污染进行有效地防御，都具有关键性作用。
来源：北京大学
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